通過(guò)將其EDA軟件與基于一系列FPGA的內(nèi)部開發(fā)硬件平臺(tái)相結(jié)合，Altium在EDA設(shè)計(jì)工具領(lǐng)域樹立了自己的品牌。但Altium公司創(chuàng)始人兼CEO Nick Martin稱，這一集成方案只是過(guò)渡策略。
Altium（前身為Protel）成立于1985年，總部設(shè)在澳大利亞。該公司最初致力于低成本PCB設(shè)計(jì)軟件的開發(fā)，并取得不俗戰(zhàn)績(jī)。之后，該公司于1999年成功進(jìn)行首次公開募股（IPO）成為一家上市公司，并將所籌集的資金用于收購(gòu)適當(dāng)?shù)墓竞图夹g(shù)。在此基礎(chǔ)之上，Altium最終在2000年打入FPGA設(shè)計(jì)和綜合市場(chǎng)，并于2001年進(jìn)入嵌入式軟件開發(fā)市場(chǎng)。
自然地，Altium將其注意力轉(zhuǎn)移到了基于FPGA的系統(tǒng)設(shè)計(jì)工具這一塊。Martin表示，我們發(fā)現(xiàn)現(xiàn)有的平臺(tái)在設(shè)計(jì)概念上可以修改，但是在物理特性這一塊不能重新修改。你所買的FPGA開發(fā)板已經(jīng)配置有一套標(biāo)準(zhǔn)的硬件連接的外圍元器件。如果你需要在設(shè)計(jì)過(guò)程中插入某個(gè)器件，然后用其它器件替換，然后改寫軟件來(lái)匹配硬件設(shè)計(jì)的話，那么我認(rèn)為它們完全住偏離了這個(gè)方向。
該公司推出了一系列基于“可插換元器件”這一理念的EDA產(chǎn)品，并最終于2005年將它們整合在Altium Designer和獨(dú)立于FPGA供應(yīng)商的Nexar嵌入式系統(tǒng)設(shè)計(jì)解決方案中，用于采用FPGA開發(fā)基于處理器的整套數(shù)字系統(tǒng)。此外，Altium所推出的NanoBoard開發(fā)板可支持來(lái)自Xilinx、Altera, Actel和Lattice公司的元器件。
Martin表示，軟件設(shè)計(jì)的優(yōu)勢(shì)在于你不僅可以修改系統(tǒng)的軟件，同時(shí)還可以比較不同元器件的性能，在功率和性能間做取舍。“我們所提供的用于系統(tǒng)級(jí)設(shè)計(jì)的全部IP都已預(yù)先和不同系列的FPGA進(jìn)行了綜合。我們的系統(tǒng)內(nèi)的所有IP和軟件代碼可在不同器件之間移植。”
Martin稱Altium的長(zhǎng)遠(yuǎn)目標(biāo)應(yīng)主要放在軟件這一塊，我們所推出的硬件系統(tǒng)是前所未有的，但從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，我們志不在此。我們只是把它當(dāng)作用于驗(yàn)證 “可插換元器件”這一理念的過(guò)渡方案。我們真正關(guān)注的是軟件設(shè)計(jì)。
我們最終將看到由Altera或 Xilinx這類公司為其子開發(fā)板提供新芯片的開發(fā)系統(tǒng)的價(jià)值。這樣每個(gè)人都可以使用我們的系統(tǒng)來(lái)評(píng)估器件。并且將來(lái)還可能拓展到由第三方芯片供貨商為系統(tǒng)提供可插換式外圍元器件。
我們面臨的挑戰(zhàn)是要打造一個(gè)完整的EDA產(chǎn)品鏈，以吸引其公司生產(chǎn)能與Altium Designer協(xié)同工作的硬件。現(xiàn)在市場(chǎng)上有對(duì)插換式硬件的需求，時(shí)機(jī)相當(dāng)成熟。設(shè)計(jì)人員可以打造自己的NanoBoard，我們期望它們能與Altium Designer兼容。
Martin認(rèn)為元器件的涵蓋率也很重要，“我們希望能夠做到這樣：一旦有新器件推出，我們的設(shè)計(jì)系統(tǒng)馬上就能支持它。但是我們現(xiàn)在還做不到這一點(diǎn)，目前仍有許多FPGA是我們的系統(tǒng)所不能支持的。”
Altium最新推出的軟件/硬件綜合設(shè)計(jì)系統(tǒng)為其今年上半年所推出的Innovation Station（創(chuàng)新電子設(shè)計(jì)平臺(tái)），它整合了Altium Designer電子開發(fā)工具和NanoBoard，涵蓋了可配置硬件開發(fā)和布局平臺(tái)用于構(gòu)建一個(gè)將可編程器件智能置于設(shè)計(jì)流程中心的設(shè)計(jì)環(huán)境。
Innovation Station可以讓設(shè)計(jì)人員專注于頂層設(shè)計(jì)，而底層器件的設(shè)計(jì)則交由Innovation Station處理。
在設(shè)計(jì)系統(tǒng)中整合FPGA和處理器也是Altium的努力目標(biāo)之一。“如果你現(xiàn)在購(gòu)買市面上我們公司的設(shè)計(jì)系統(tǒng)， 那么它主要關(guān)注軟件核，但是我們接下來(lái)會(huì)混合分立式處理器，到時(shí)我們的產(chǎn)品將主要關(guān)注ARM。我想ARM將成為新的8051。”
Martin的長(zhǎng)期目標(biāo)包括更廣泛地采用FPGA技術(shù)。Martin認(rèn)為，隨著FPGA專利的有效期將滿，屆時(shí)FPGA架構(gòu)將在很多處理器中出現(xiàn)。盡管這還要等上幾年，但Martin認(rèn)為這是一個(gè)不可避免的過(guò)程且會(huì)出現(xiàn)一些獨(dú)一無(wú)二的硅芯片。